Junior har troen: Vi gir alt for opprykk

Av Kjell Bjørn Vinje og Anders Palm

- Nå teller hvert eneste poeng fremover. Det er en spennende innspurt og rekordtett kamp om opprykket. Men jeg har troen. Hele laget tror på Premiership neste år.

Junior Firpo kommer med en sterk, klar og optimistisk melding til skandinaviske Leeds United-fans foran innspurten og de siste åtte seriekampene.
Leeds-stjernen fant nylig tid til en eksklusiv prat – via Teams – med «The Peacock News» og LUSCOS. 

Unik Leeds-gjeng

- Akkurat nå er vi «Top of the League». Det er gøy det. Men det er plasseringen lørdag 4. mai som teller. Det er i de kommende ukene det hele skal avgjøres, sier Junior – som nettopp har avsluttet en treningsøkt på Thorp Arch. 
Lagkamerat Kristoffer Klaesson stikker hodet foran PC-en og Teams-sendingen for å hilse på.
Junior er klar over at Leeds neppe blir ubeseiret i de avsluttende kampene.
- Men da er det spesielt viktig å holde sammen med et lag, som en gruppe. Det kommer til å gå både opp og ned den kommende tiden. Men vi må ha troen på det vi gjør.
Junior skryter av Leeds-laget, stemningen i garderoben og trøkket på treningsfeltet.
- Vi er en fin, ja – en unik gjeng. Leeds-stallen er en ung gruppe. Som 27-åring er jeg en av de eldste. Alle heier på hverandre. Enten du er på eller ute av laget. Slik er det ikke mange steder i fotballen. 
Junior selv har hatt en trøblete sesong. Han var skadet det meste av sommeren og under oppkjøringen i fjor – og var langt unna posisjonen som manager Daniel Farkes førstevalg som venstreback fra sesongstart. 
Det ble bare fire kamper de fem første månedene, med bare én fra start. Leo Hjelde fikk først prøve seg, så ble det Sam Byrams tur. Når Sam ble skadet var lånespiller Djed Spence foretrukket alternativ.     
Junior slet lenge i høst med å bli «kampfrisk» - og en muskelskade i desember gjorde ikke veien tilbake til førstelaget noe lettere.

Førstevalget
Men fra nyåret og fremover har Junior vært førstevalget på back-plassen. Stort sett med bunnsolid spill. Og med mange viktige offensive bidrag. Han har vært nest sist på fem mål og tredjesist på åtte andre. 
- Jeg har vært full frisk de siste tre månedene. Det er lenge siden jeg har vært skadefri så lenge. Og er nå i storform – og håper å kunne hjelpe til mot opprykkmålet. Det er blitt noen viktige assist-pasninger også. Men som jeg nettopp sa til «Cry» (Crysencio Summerville); nå vil jeg ha noe tilbake… Jeg har skåret bare en gang på mine 60+ kamper for Leeds. Nei da. Det er ikke viktig hvem som scorer. Bare vi vinner kamper og til slutt går opp.
Junior ble hentet av Victor Orta til Marcello Bielsas Leeds-lag i juni 2021 som erstatter for Ezgjan Alioski, som ikke ønsket å fornye sin kontrakt med klubben. Bak seg hadde han da fire sesonger i La Liga – to med Real Betis og to med Barcelona, samt tre i Segunda Divisiòn med Betis B. 
Lite spilletid i Barca i 2020/21-sesongen – 18 kamper i alle turneringer - gjorde at han søkte nye utfordringer.

Stor forskjell
- Det var en stor forskjell fra La Liga og Barcelona til Leeds og Premier League. Først og fremst treningsmengden og vektleggingen av det fysiske. Jeg er ikke i tvil – Premiership er den tøffeste ligaen i verden. Og som vingback er du spesielt utsatt. Du spiller mot stort sett mot temposterke og tekniske vinger. Det er mye søkelys på vingspill i denne ligaen. I tillegg til å ta det defensive ansvaret, skal du i tillegg være med offensivt. Du skal være over alt hele tiden. Det er ikke lett. 
Å være i Leeds United under Marcelo Bielsa var en spesiell tid.
- Det er vanskelig å sette ord på det. Men Bielsa var spesielt. Helt spesiell. Det miljøet han skapte i gruppa, rundt laget, ja - i hele klubben var unikt. Jeg er glad for at mye av entusiasmen og trøkket har holdt seg. Leeds United har mye å takke Bielsa for, forteller Junior. 
- Han var krevende ovenfor oss spillere, spesielt knyttet til fitness og aggressivitet. Jeg lærte mye under Bielsa. Som jeg ofte sier til mine venner – jeg spiller gjerne for han igjen når og hvor som helst.

Veletablert i Yorkshire

Været var også en overgang for Junior. Men nå føler han seg godt hjemme i Vest- Yorkshire. 
- Jeg er blitt en voksen mann med kone og to barn. På fritiden er det familien som tar det  meste av tiden. Av lagkamerater henger jeg mest sammen med Mateo (Joseph) siden han er  spansk som oss. Ser også mye til “Pat” (Patrick Bamford), “Coops” (Liam Cooper) og “Stu” (Stuart Dallas). Vi er alle jevnaldrende, har unger og gjør på mye av det samme utenfor fotballen. Så overlater vi til ungdommen å gjøre byen, ler Junior.
Han følger seg veletablert.
- Både min datter og sønn snakker perfekt engelsk. De er kanskje bedre i engelsk enn i  spansk. Når vi er hjemme i Malaga noe tid lengter de «hjem» til Yorkshire, venner og livet sitt.

Beste fansen i England

Junior og resten av spillerne kjenner på den enorme oppslutning som er rundt laget og klubben.
- Vi har Englands beste fans. De støtter oss både i med- og motgang. Det er ikke noe annet vi ønsker enn å gi dem Premiership-spill på Elland Road til neste sesong.
Han trekker fram opplevelsen etter å ha blitt rundspilt og latterliggjort av Manchester City, som vant 7-0, før jul i 2021.
- På tross av dette sang Leeds-fansen gjennom hele kampen og ble stående igjen etter kampen. Det er mange plasser i England med solid støtte, men maken til Leeds-fansen finnes ikke. De er krevende, men fair. De er høyrøstet, positive og lidenskapelige. Det hjelper ikke å bli buet på, pipet ut eller kritisert. 


Nyter egen sang
- Mine to første sesonger i Leeds var i Premier League. Jeg var ikke spesielt god. Men nå ønsker å revansjere meg og vise meg frem fra min beste side, sier Junior.
Fra å være en av de spillerne som Leeds-fansen ofte kritiserte, har Junior i 2024 fått en ny respekt av Leeds-fansen. Han har til og med fått sin egen sang, som gjaller ut fra tribunene på Elland Road titt og stadig. 
“He went to Barca, he won a cup in Spain, He came to Leeds now and he'll do the same again, He's f*cking magic, And don't you fuc*ing know! His name's Junior, Junior Firpo, do do do do do....” (til Salt-N-Pepa’s “Push It”).
- Klart jeg liker sangen. Jeg kjenner meg stolt når folk roper navnet mitt og synger sangen. Men når det alt går godt – som nå, er alle med. Det blir spennende å se om folk er like positive når det kommer tøffere tider. 
Junior har blitt fortalt at Leeds er store i Norge og Skandinavia. 
- Men jeg vet ikke hvorfor, spør Junior - før han får en forklaring fra LUSCOS-menn om tippekamper på tv-skjermer, vår tradisjonelle sterke anglo-tilknytning og Super-Leeds på 70-tallet.
- Jeg er overrasket over hvor stor denne klubben er. Både her i England, men også ellers i verden. Var hjemme i Malaga sist helg. Oppdaget at det var en egen Leeds pub der også. Når vi var i Australia, Leeds-steder og masse folk som heier på Leeds.

Voksen landslagsdebutant

Junior var født i Villa Mella, en bydel i norddelen av hovedstaden Santo Domingo, i Den dominikanske republikk av dominikanske foreldre. Hele familien flyttet til Benalmàdena like utenfor Malaga i jakten på et bedre liv. Derfor har vår mann dobbelt statsborgerskap.
I 2015 spilte han en omgang i en uoffisiell landskamp for Den dominikanske republikk mot Brasils OL-lag (tap 0-6). Senere - i 2018-19 - ble det fire kamper for Spania U21.
Men nå er Junior igjen landslagspiller for Den dominikanske republikk. Lørdag 23. mars landslagsdebuterte han som 27-åringen i en treningskamp mot Aruba. Junior startet kampen, spilte godt og bidro til seier 2-0.
- Folk fra det dominikanske fotballforbundet har vært over til Leeds et par-tre ganger denne sesongen. De har et sterkt ønske om å ha meg med. Og nå er tiden moden også for meg, sier Junior.
I dominikansk sammenheng er Junior Firpo intet mindre enn en fotball-storhet. Han er den første dominikaneren i La Liga og den første i Premier League. Slik blir verdsatt i det fotballgale landet, som innehar en beskjeden 150. plass av 209 land på FIFA-rankingen.
- Dette er en stor ære. Jeg trodde løpet var kjørt når det gjelder landslagsspill. Både jeg og hele min familie er dominikanere med hele vårt hjerte og hode selv etter mange år i Spania. Kan jeg bidra – både på og utenfor banen, gjør jeg det gjerne med glede og stolthet.